Barton Academy počas Vianoc 1970 takmer stíchne. Na škole zostane nepríjemne prísny profesor Paul Hunham, problémový študent Angus Tully a kuchárka Mary Lamb, ktorá nedávno prišla o syna vo Vietname. Zimné prázdniny z tejto trojice nerobia okamžitú náhradnú rodinu; najprv ich nechajú zdieľať priestor, v ktorom by každý radšej bol niekde inde.
Alexander Payne sa po rokoch vracia k spolupráci s Paulom Giamattim, no film nestojí len na profesorovej ironickej obrane pred svetom. Dominic Sessa ako Angus prináša tínedžerskú vzdorovitosť a Da’Vine Joy Randolph dáva Mary vlastnú líniu smútku, ktorá neexistuje iba preto, aby zmierovala dvoch mužov.
Prázdna škola ako malý svet
Scenár Davida Hemingsona využíva sviatky najmä ako nútenú prestávku. Keď odídu spolužiaci aj bežný školský režim, ostanú ľudia, ktorí sa už nemajú za čo schovať. Rozdiel veku, postavenia a životných skúseností preto nie je prekážkou, ktorú film jednou scénou odstráni, ale zdrojom ďalších nedorozumení.
Keď sa nútený pobyt zmení na vzťah
Zimné prázdniny sú zasadené do začiatku sedemdesiatych rokov a prostredie školy je dôležitejšie než veľká dejová udalosť. Film sleduje, ako sa počas niekoľkých zimných dní mení predstava troch ľudí o tom, koho majú pred sebou. Práve malé odhalenia nesú príbeh viac než tradičná sviatočná zápletka.
