Marty McFly sa vďaka experimentu doktora Emmetta Browna náhodou prenesie z roku 1985 do minulosti. Cesta časom však okamžite naruší udalosti, ktoré viedli k zoznámeniu jeho rodičov. Návrat do budúcnosti preto nemení sci-fi nápad na komplikovanú prednášku o fyzike; používa ho ako veľmi osobný problém dospievajúceho chlapca, ktorý musí opraviť vlastnú rodinnú históriu.
Michael J. Fox a Christopher Lloyd držia tempo príbehu
Michael J. Fox hrá Martyho s ľahkosťou mladíka, ktorý sa ocitol v dobe svojich rodičov a zrazu ich vidí ako rovesníkov. Christopher Lloyd ako Doc Brown prináša výstrednú energiu vedca, ktorému sa jeho najodvážnejší experiment konečne podaril. Ich priateľstvo spája dobrodružstvo, komédiu aj naliehavú snahu dostať Martyho späť.
Lea Thompson a Crispin Glover dávajú mladým verziám Martyho rodičov vlastné slabosti a neistoty. Film vďaka tomu nestojí iba na technike cestovania časom. Najväčší problém vznikne z medziľudských vzťahov, ktoré Marty nechtiac zmení, a každá ďalšia oprava prináša nový tlak na čas.
Sci-fi, v ktorom pravidlá slúžia zábave
Robert Zemeckis režíroval film podľa scenára, ktorý napísal s Bobom Galeom. DeLorean, blesk a presne určený okamih návratu vytvárajú jasné pravidlá a zároveň dávajú záveru silné tempo. Divák vždy vie, čo treba stihnúť, aj keď sa plán opakovane komplikuje.
Návrat do budúcnosti spája rodinnú komédiu, romantiku a dobrodružstvo bez toho, aby jeden žáner potláčal ostatné. Príbeh o zmene minulosti zostáva zrozumiteľný aj preto, že v strede nie je paradox pre paradox, ale Martyho strach, že vlastným zásahom vymaže budúcnosť, z ktorej prišiel. Práve táto jednoduchosť drží film svieži aj po desaťročiach.
